Youssef El Haji: Wereldkampioen! : JES Antwerpen

Beest in de ring, zachtaardige thaiboksleraar erbuiten. Youssef El Haji (27) verovert wereldtitel thaiboksen: “Mijn droom? Enkele kleine wereldkampioentjes voortbrengen”

Borgerhout heeft er een wereldkampioen bij. Bij zijn eerste kamp voor een titel, pakte Youssef El Haji (27) meteen de wereldtitel in het thaiboksen in de categorie -67 kilo. Na amper twee minuten moest zijn Spaanse tegenstander zich al gewonnen geven. Enige domper op de feestvreugde? Er zat geen publiek in de zaal en dus moeten vrienden, familie en supporters het stellen met een video. “Ik wil vooral een voorbeeld zijn voor de jeugd en hen helpen een mooie toekomst uit te bouwen.” Sinds een jaar geeft hij ook thaiboksles bij jongerenorganisatie JES in Borgerhout.

Wanneer Youssef El Haji ons komt begroeten aan de poorten van JES wijst niets erop dat we met een wereldkampioen thaiboksen te maken hebben. Hij leidt ons via de binnenkoer naar de sportruimte JESFit, waar hij 24 uur per week traint en ook thaiboksles geeft aan kinderen. Een boksring, fitnesstoestellen, halters en op een bank een kampioensgordel. Wanneer de nodige foto’s genomen zijn, neemt hij zijn gordel overal mee. “Je gaat ermee slapen zeker?”, grapt een medewerker. Youssef lacht, ontkent, maar ergens voel je dat hij diep vanbinnen op zijn minst al eens overwogen heeft de gordel gewoon mee onder de dons te nemen.

Je heldenstatus zal ongeziene hoogtes bereikt hebben bij de kinderen aan wie je thaiboksles geeft nu je wereldkampioen bent geworden?

“De dag nadat ik wereldkampioen was geworden, stonden ze me hier op te wachten. Ik wist van niets. Plots riepen ze allemaal ‘wereldkampioen’. Samen met Nordin Ben Moh, wereldkampioen in de klasse -70 kilo, geef ik les aan kinderen tussen 6 en 14 jaar. We zijn daar een jaar geleden mee begonnen en hebben ondertussen honderd leerlingen. Allemaal wilden ze wel op de foto en natuurlijk doe ik dat met plezier. Die jongeren geven mij kracht om elke dag hard te trainen om mijn doelen te bereiken en omgekeerd ook. Mijn titel zal een inspiratiebron zijn voor hen. Met ons project willen we ze van straat halen en een nuttige tijdsbesteding geven. We willen hen tonen dat je je dromen kunt realiseren als je hard werkt. Niet alleen hier, maar ook op school. Daar begint het uiteindelijk allemaal mee. Doen ze daar hun best, dan mogen ze zich hier komen uitleven in de ring.”

Het mooie aan de sport is dat je na de wedstrijd gewoon even kunt napraten met je tegenstander. In de ring is het pure business, maar daarnaast zijn we gewoon vrienden

Het is je eerste wereldtitel en toch is jouw overwinning onder de radar gebleven door de coronacrisis. Had je niet liever in een volle zaal je eerste titel behaald?

“Natuurlijk is dat jammer. Ook het gevoel van zo’n kamp is anders zonder publiek. Bij thaiboksen gaat het om de adrenaline en die begint wanneer je je naar de ring begeeft. Je hoort het publiek, ze scanderen je naam en dat pept je op. Nu moet je jezelf oppeppen en ervoor zorgen dat je scherp staat. Al bij al ben ik blij dat het kamp is kunnen doorgaan in Alkmaar. Even zag dat er niet goed uit omdat Nederland net verstrengde maatregelen invoerde. De enige reden dat het toch is kunnen doorgaan, is omdat het zonder publiek was. Ook de belevenis errond ging wat verloren. Zo moest ik na het kamp ook meteen douchen en naar huis vertrekken.”

De dag nadat ik wereldkampioen was geworden, stonden ze me hier op te wachten. Ik wist van niets. Plots riepen ze allemaal ‘wereldkampioen’

Door te sporten, leren kinderen wat discipline is, leren ze dat als je hard werkt je je dromen kunt realiseren en leren ze met elkaar omgaan op een respectvolle manier

Het was je eerste kamp voor een wereldtitel en na twee minuten was het al beslecht.

“Alles begint met een goede voorbereiding. Samen met mijn coach hadden we de tegenstander goed bestudeerd en hadden we een duidelijk plan. Eens je in de ring staat, moet je een gevoel van onoverwinnelijkheid uitstralen. Ik denk niet aan verliezen op dat moment. Ons plan werkte, want na twee minuten had ik mijn tegenstander in een wurggreep. Ik hoorde dat zijn adem stokte en toen wist ik dat het binnen was. Hij klopte af, de scheidsrechter kwam tussen en ik was wereldkampioen. Het mooie aan de sport is dat je daarna gewoon even kunt napraten met je tegenstander. In de ring is het pure business, maar daarnaast zijn we gewoon vrienden.”

Je begon je sportcarrière als voetballer, maar van de ene dag op de andere wilde je de ring in.

“Ik heb gevoetbald tot mijn 13 jaar, maar vanaf dan was thaiboksen al wat de klok sloeg. Mijn schoonbroer had me meegenomen naar een kamp en ik werd op slag verliefd op de sport. De sfeer, de spanning,… Ik wilde ook in die ring staan. Mijn moeder stond niet te springen toen ik het haar vertelde. Ze zei dat ik wel eens mocht gaan trainen, maar wedstrijden vond ze een brug te ver. Pas op, ik begrijp dat wel. Geen enkele moeder wil haar kind klappen zien krijgen. Ook nu durft ze niet naar wedstrijden komen. Als ze weet dat ik een wedstrijd heb, moeten mijn broers en zussen thuis blijven omdat ze anders te zenuwachtig is. Het kamp om de wereldtitel heeft ze wel live gevolgd via het internet. Ze is trots, maar toch zegt ze ‘Nu is het wel genoeg geweest, hé’”, lacht Youssef.

Maar het is niet genoeg, hé? Je wil nog titels.

“Natuurlijk. Op mij verlanglijst staat de wereldtitel van Enfusion, dat is een organisatie die wereldwijd kampen organiseert. Helaas gooit de coronacrisis ook hier roet in het eten en ligt dat nu even stil. Op een dag hoop ik deel te kunnen nemen aan de Olympische Spelen, maar voorlopig is thaiboksen nog geen olympische discipline. Een beetje jammer, want het is een prachtige sport, waar conditie, techniek, kracht en lenigheid samenkomen. Het probleem is dat de sport nog altijd een negatieve bijklank heeft, terwijl het eigenlijk niet veel verschilt van het klassieke boksen. Mensen waarderen de sport te weinig.”

Je werkt nauw samen met jongerenorganisatie Jes in Borgerhout. Welke invloed heeft die samenwerking op jouw prestaties?

“Jes speelt een belangrijke rol in mijn ontwikkeling en in die van vele jongeren. Dankzij hen kan ik hier honderd kinderen de kunsten van het thaiboksen bijbrengen. Maar ook maatschappelijk speelt Jes een grote rol. Die kinderen komen op jonge leeftijd in aanraking met een jongerenorganisatie waar ze later – denk maar bij het zoeken van een job – terecht kunnen voor ondersteuning. JesFit biedt hen ook al ondersteuning door te sporten. Zo leren ze wat discipline is, leren ze dat als je hard werkt je je dromen kunt realiseren en leren ze met elkaar omgaan op een respectvolle manier. Ik besef meer dan ooit dat ik door mijn wereldtitel nog meer een rolmodel ben geworden voor de buurt en die taak zal ik zeker ter harte nemen.”